该理论又称“特质因素分析论”。卡特尔利用因素分析的方法对人格特质进行了分析，提出了基于人格特质的一个理论模型。模型分为四层，如下图所示。

　　

 

　　人格特质层次结构图

　　(1)个别特质和共同特质

　　个别特质是某个人所独有的特质，通过兴趣、习惯、态度等形式体现。共同特质是一个社区或一个群体成员所共同具有的特质。个别特质用于解释个体的个性化本质，共同特质则用于解释人格在人性或群体层面的差异。

　　(2)表面特质和根源特质

　　表面特质和根源特质既可能是个别特质，也可能是共同特质。表面特质指从外部行为能直接观察到的特质。根源特质是指那些相互联系且以相同原因为基础的行为特质。如“焦虑”是害怕考试和体育比赛时双腿发抖的同一原因。在这里，“焦虑”就是一种根源特质。

　　1949年卡特尔用因素分析的方法提出了16种相互独立的根源特质，编制了“卡特尔16种人格因素测验”(16PF)。

　　(3)体质特质和环境特质

　　从根源特质可以区分出这两种特质。体质特质是由先天的生物因素所决定，如兴奋性、情绪稳定性等。环境特质则由后天的环境因素所决定，如焦虑、有恒性等。

　　(4)动力特质、能力特质和气质特质

　　这三种特质同时受到遗传与环境两方面的影响，位于模型最底层。动力特质是指具有动力特征的特质，它使人趋向某一目标，包括生理驱力、态度和情操。能力特质指表现在知觉和运动等方面的差异特质，包括流体智力和晶体智力。气质特质是指决定一个人情绪反应的速度与强度的特质。